Forschung im Südpolarmeer

Im Gegensatz zur Meereisbedeckung in der Arktis, die in den letzten Jahrzehnten stark abgenommen hat, hat sich das Meereis in der Antarktis nur wenig verändert. Die Gründe dafür sind nach wie vor unklar. Außerdem basieren die Beobachtungen fast ausschließlich auf Satellitendaten, während die letzten umfangreichen, direkten Meereisuntersuchungen im südöstlichen Weddellmeer mehr als zwanzig Jahre zurückliegen. Deshalb ist das Ziel der physikalischen und biologischen Meereisarbeiten auf dieser Expedition, den Zustand des Eises mit modernen Methoden vor Ort zu untersuchen und seine Rolle im antarktischen Ökosystem besser zu verstehen. Dabei spielen Untersuchungen von Eis- und Schneedickenänderungen, Schneemetamorphose, sowie biologischer Diversität und Kohlenstoffflüsse eine besondere Rolle. Letzteres ist gerade im Zusammenhang mit den Arbeiten anderer Gruppen von besonderer Bedeutung, die die Prozesse in der Wassersäule und am Meeresboden untersuchen, weil das Meereis diese maßgeblich beeinflusst.

Aufgrund des straffen Zeitplans des Schiffes können wir das Eis nicht vom Schiff aus besuchen, sondern sind auf die Benutzung der Helikopter angewiesen. Dies hat den Vorteil, dass wir aus der Luft besser repräsentative Eisschollen und ebenes Eis aussuchen können. Darüber hinaus ist in unserem Arbeitsgebiet nur wenig Eis, so dass uns die Helikopter erlauben, Eisschollen in größerer Entfernung aufzusuchen. Da die Meereisgruppe aus fünf Personen mit vielen Messgeräten für die umfangreichen Eisuntersuchungen und Probennahmen besteht (Abb. 1), müssen wir mindestens zwei Flüge durchführen, um alles aufs Eis zu transportieren. Aufgrund der mäßigen Wetterbedingungen mit zumeist dicken, tiefen Wolken ist das Licht auf dem schneebedeckten Eis sehr kontrastarm, was das Landen sehr anspruchsvoll macht – für unser erfahrenes Helikopterteam stellt das aber keine große Herausforderung dar.

In Ergänzung der zuvor systematisch festgelegten ozeanographischen Stationsarbeiten von Bord der Polarstern werden auch einige Weddellrobben in die Untersuchungen der Ozeanographen einbezogen. Ein kleines Team von Wissenschaftler*innen aus Südafrika, Norwegen und Deutschland stattet die Weddellrobben mit miniaturisierten Sensoren und Sendern aus (Abb. 2), die entlang der Tauchgänge der Robben Daten über die Temperatur und den Salzgehalt des Meerwassers sammeln. Während der Atem- und Ruhepausen der Robben an der Wasseroberfläche und auf dem Meereis werden diese Daten via Satellit übertragen. Zwölf Weddellrobben sollen mit Sendern versehen werden, die danach bis zu einem Jahr lang Daten sammeln. Über die ozeanographischen Fragen hinaus ermöglichen es die Daten auch, die Bewegungsmuster und das Tauchverhalten der Weddellrobben nachzuvollziehen und in Beziehung zu ihrer Umwelt zu interpretieren.

Ausgehend von Polarstern werden zuvor auf Satellitenbildern identifizierte, mitunter kilometerlange Packeisschollen mit dem Hubschrauber angeflogen und das Robbenteam dort abgesetzt, um ein Tier mit einem Sender zu versehen. Es ist ein stets surrealer, beinahe magischer Moment, wenn man sich in über 100 Kilometer Entfernung zum Schiff auf einer Eisscholle treibend der Großartigkeit der Natur und der Grenzen menschlicher Existenz bewusst wird; eine Empfindung, die unsere Wahrnehmung der Erde auf der wir leben nachhaltig prägt.

PS124 grüßt vom südlichsten Punkt unserer Reise (77° 12‘ S 34° 01‘ W) im schon herbstlich anmutenden Weddellmeer – eines der wenigen antarktischen Randmeere, das in großen Teilen ganzjährig mit Meereis bedeckt sind.

Hartmut H. Hellmer (Fahrtleiter)